Au cours du XXe siècle et des premières décennies du XXIe siècle, certains avions de ligne ont profondément transformé la manière de voler : par leurs dimensions, leur élégance, leurs innovations technologiques ou leur impact culturel. Cette sélection rassemble dix modèles commerciaux devenus de véritables icônes du transport aérien, des jalons majeurs dans l’histoire de l’aviation civile.
1. Douglas DC-3
Premier vol : 17 décembre 1935
L’avion qui a rendu le transport aérien commercial économiquement viable et fiable. Robuste, polyvalent et d’une longévité exceptionnelle, il est considéré comme le véritable point de départ de l’aviation commerciale moderne.
https://en.wikipedia.org/wiki/Douglas_DC-3
2. Boeing 707
Premier vol : 20 décembre 1957
Le jet qui a inauguré l’ère des vols commerciaux à réaction. Dans les années 1960, il a révolutionné le transport aérien en réduisant drastiquement les temps de parcours sur les routes intercontinentales.
https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_707
3. Boeing 737
Premier vol : 9 avril 1967
L’avion de ligne le plus produit de l’histoire. Conçu à l’origine pour les liaisons court-courrier, il a évolué en de nombreuses versions et est devenu omniprésent dans les aéroports du monde entier.
https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_737
4. Concorde
Premier vol : 2 mars 1969
Le symbole de l’aviation supersonique civile. Capable de voler à Mach 2, il a incarné pendant des décennies une idée de voyage exclusive, rapide et technologiquement audacieuse.
https://en.wikipedia.org/wiki/Concorde
5. Boeing 747
Premier vol : 9 février 1969
Le premier « jumbo jet » de l’histoire. Avec sa bosse emblématique, il a démocratisé les vols long-courriers et redéfini l’échelle et les ambitions du transport aérien mondial.
https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_747
6. McDonnell Douglas DC-10
Premier vol : 29 août 1970
Gros porteur triréacteur emblématique des années 1970. Malgré une carrière marquée par des difficultés, il a joué un rôle clé dans le développement des vols intercontinentaux à grande capacité.
https://en.wikipedia.org/wiki/McDonnell_Douglas_DC-10
7. Lockheed L-1011 TriStar
Premier vol : 16 novembre 1970
Élégant et technologiquement avancé, il a introduit des innovations majeures, notamment dans les systèmes automatiques, mais a souffert de choix industriels malheureux et d’une concurrence féroce.
https://en.wikipedia.org/wiki/Lockheed_L-1011_TriStar
8. Airbus A320
Premier vol : 22 février 1987
Le premier avion de ligne doté de commandes de vol entièrement numériques (fly-by-wire). Il a révolutionné le court et moyen-courrier et demeure aujourd’hui l’un des modèles les plus répandus au monde.
https://en.wikipedia.org/wiki/Airbus_A320_family
9. Airbus A380
Premier vol : 27 avril 2005
Le plus grand avion de transport de passagers jamais entré en service. Conçu pour relier les grands hubs mondiaux, il est devenu une icône du ciel du XXIe siècle, à la fois admirée et controversée.
https://en.wikipedia.org/wiki/Airbus_A380
10. Boeing 787 Dreamliner
Premier vol : 15 décembre 2009
L’avion qui a inauguré une nouvelle génération : matériaux composites, efficacité énergétique accrue et confort amélioré pour les vols long-courriers.
https://en.wikipedia.org/wiki/Boeing_787_Dreamliner
11. COMAC C919
Premier vol commercial : 28 mai 2023
Si les dix appareils présentés ci-dessus ont façonné le premier siècle de l'aviation commerciale, la question se pose naturellement : quel aéronef pourrait définir la suite? Une hypothèse convaincante regarde vers l'est.
Le COMAC C919 - développé par la Commercial Aircraft Corporation of China et certifié par l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC) en septembre 2022 - représente bien plus qu'un simple monocouloir de nouvelle génération. Il est l'expression la plus visible de l'ambition chinoise de briser le duopole Airbus-Boeing qui domine l'aviation commerciale depuis des décennies. Monocouloir configuré pour 158 à 192 passagers avec un rayon d'action pouvant atteindre 5'555 kilomètres, il cible directement le même segment de marché que le Boeing 737 et l'Airbus A320.
Depuis son entrée en service, l'appareil est exploité intensivement par les grands transporteurs chinois - China Eastern, Air China et China Southern. Au-delà des frontières chinoises, COMAC a entamé des négociations avec des compagnies en Indonésie, au Kazakhstan et au Cambodge, même si l'expansion internationale reste freinée par l'absence d'homologation réglementaire occidentale. La certification EASA - jugée indispensable pour accéder au marché mondial - n'est désormais attendue qu'entre 2028 et 2031, et l'approbation de la FAA se heurte à des obstacles géopolitiques encore plus importants.
Que le C919 atteigne finalement la portée mondiale du 737 ou de l'A320 reste une question ouverte. Ce qui l'est moins, c'est son poids symbolique: pour la première fois depuis l'avènement de l'ère des jets, un constructeur non occidental aligne un concurrent monocouloir crédible sur la scène mondiale. Le C919 deviendra peut-être une icône au même titre que les appareils qui le précèdent dans cette liste. Mais il signale d'ores et déjà que la géographie de l'aviation commerciale - longtemps centrée sur Seattle et Toulouse - est en train de se déplacer. À ce titre seul, il mérite une place dans tout récit honnête de l'avenir du secteur.